Wat is de pest, wat zijn de oorzaken en symptomen?

Pest is een dodelijke bacteriële infectie die de wereld in verschillende pandemieën heeft geteisterd, vooral in de afgelopen eeuwen, en die ongeveer een derde van de toenmalige mensheid heeft uitgeroeid.

De paradox van deze ziekte is dat hoe sterker de moordenaar, hoe kleiner de drager. In feite wordt de pest overgedragen van dier op mens en van mens op mens door alleen al de beet van een kleine vlo.

In de Middeleeuwen stond de pest bekend als de Zwarte Dood. Volgens oude bronnen vond de pest zijn oorsprong in Centraal-Azië of India. In deze landen liep de beroemde handelsroute van de Zijderoute en vele militaire routes naar Europa.

Via handelaren en soldaten verspreidde de pest zich voornamelijk naar de havensteden van Europa en van daaruit naar de rest van de wereld.

Het hoge sterftecijfer door de pest werd ook veroorzaakt door wrede oorlogen, ruw "ijs"-weer, hongersnood. Andere pandemieën die tegelijk met miltvuur of andere meestal virale ziekten voorkwamen, droegen ook bij.

De laatste grote pestpandemie vond plaats in Londen en eindigde in 1666 na de grote brand van Londen, die de meeste zwarte ratten uitroeide die het reservoir waren van de pestdrager, de vlo. Wereldwijd eiste de pest naar schatting 200 miljoen slachtoffers.

De ziekte is echter nooit helemaal uitgeroeid en daarom kun je de pest vandaag de dag nog steeds tegenkomen. Elk jaar lopen ongeveer 5.000 mensen de pest op.

Als de infectie niet vroegtijdig wordt gediagnosticeerd en er geen behandeling met antibiotica wordt gestart, kan de ziekte vandaag de dag nog steeds vrij snel de dood veroorzaken.

Pest is een bacteriële infectie die wordt overgebracht door de bacterie Yersinia pestis. Het is een staafvormige, langwerpige bacterie van de familie Enterobacteriaceae zonder flagellen.

Dit micro-agens van de dodelijke ziekte werd ontdekt in 1894. Twee wetenschappers, Alexander Yersin en Shibasaburo Kitasato, waren verantwoordelijk voor deze belangrijke ontdekking. De bacterie werd naar eerstgenoemde vernoemd.

Yersinia pestis wordt overgedragen door de beet van een vlo die eerder het bloed van een besmet dier of mens heeft opgezogen.

De meest voorkomende besmette dieren zijn

• Ratten
• Muizen
• Eekhoorns
• Konijnen
• Prairiehonden
• Eekhoorns
• Woelmuizen

De bacterie overleeft en vermenigvuldigt zich in het spijsverteringskanaal van de vlo. Na verloop van tijd raakt het spijsverteringskanaal van de vlo verstopt met grote hoeveelheden bacteriën en begint de vlo te verhongeren.

De uitgehongerde vlo wordt agressiever en bijt ook dieren die normaal gesproken geen deel uitmaken van zijn "dieet", zoals mensen. Na de beet komen de bacteriën in de menselijke bloedbaan terecht en sterft de vlo van de honger.

Naast overdracht door vlooien kunnen mensen ook besmet raken door direct contact met besmet dierlijk bloed, bijvoorbeeld door kleine scheurtjes in de huid. Huisdieren, vooral katten en honden, kunnen besmet raken met Yersinia door het jagen op en eten van besmette knaagdieren.

De pneumonische vorm van de pest wordt verspreid door druppelinfectie, treft vooral de lagere luchtwegen en is een van de dodelijkste vormen van de pest. Kleine druppeltjes met de bacterie komen vrij in de lucht wanneer een besmet persoon hoest of niest.

Tegenwoordig is het risico om de pest op te lopen erg klein, maar toch worden elk jaar enkele duizenden mensen besmet.

Risicofactoren om de ziekte op te lopen zijn onder andere

• Verblijf in landen met een verhoogde incidentie van pest, zoals overbevolkte landelijke en semi-landelijke gebieden met slechte hygiënische gewoonten en een hoog percentage knaagdieren, vooral zwarte ratten en ratten. De meest risicovolle gebieden voor pest zijn Afrikaanse landen, vooral het eiland Madagaskar, delen van Azië en Amerika, vooral New Mexico, Arizona, Californië en Colorado.
• Beroepen waarbij men in contact komt met dieren lopen ook risico, vooral dierenartsen en hun assistenten. De meest risicovolle beroepen zijn de behandeling van huisdieren, katten en honden in risicogebieden.
• Frequente verplaatsingen en buitenactiviteiten zoals kamperen, jagen of wandelen in gebieden waar met pest besmette dieren voorkomen.

Pest heeft drie hoofdvormen waarin het zich bij mensen kan manifesteren: builenpest, septische pest en longpest.

Builenpest, builenpest, zwarte pest

De builenpest is de meest voorkomende vorm van de ziekte. De naam is afgeleid van het meest opvallende symptoom, namelijk gezwollen en opgezwollen lymfeklieren (builen). Gezwollen lymfeklieren verschijnen ongeveer een week na besmetting met de pest.

Geïnfecteerde lymfeklieren bevinden zich:

• meestal in de lies, oksel of nek
• zijn zo groot als een kippenei
• de huid eroverheen voelt gevoelig maar stevig aan

Andere symptomen van builenpest zijn:

• plotselinge koorts en koude rillingen
• hoofdpijn
• vermoeidheid of malaise
• spierpijn

Septische pest

Septikemische pest is een vorm van de ziekte waarbij Yersinia pestis-bacteriën in de bloedbaan terechtkomen.

Ze blijven zich vermenigvuldigen in de bloedbaan en verstoppen kleine bloedvaten, vooral in de extremiteiten van het lichaam zoals vingers en tenen, het puntje van de neus, oorlellen, etc. Het niet-doorbloede weefsel sterft af, wat gangreen en bloedvergiftiging veroorzaakt.

Symptomen van septische pest zijn onder andere:

• Koorts en rillingen
• Algemene zwakte
• Buikpijn, diarree en braken.
• Bloedingen uit lichaamsopeningen, mond, neus, rectum of onder de huid
• Shock
• Zwart worden en afsterven van weefsel (gangreen) aan de ledematen, meestal de handen, voeten en neus

Longpest

Longpest is de ernstigste vorm van pest en komt gelukkig het minst vaak voor. Longpest wordt van mens tot mens verspreid door druppeltjes die een besmet persoon hoest of niest.

De symptomen verschijnen relatief snel na besmetting en ontwikkelen zich binnen een paar uur. Als er niet snel therapeutisch wordt ingegrepen, sterft de persoon snel.

De symptomen van longpest zijn

• Hoesten met bloederig slijm (sputum)
• Moeite met ademhalen
• Misselijkheid en braken
• Hoge koorts
• Hoofdpijn
• Zwakte
• Pijn op de borst

Wanneer pest wordt vermoed, is de basisdiagnosetest de identificatie van het oorzakelijke organisme, namelijk Yersinia pestis.

De bacterie wordt opgespoord in monsters van het aangetaste weefsel:

• Bij builenpest wordt het weefsel van de knobbel genomen door biopsie of aspiratie uit de knobbel.
• Bij septische pest wordt de bacterie aangetroffen in de bloedbaan en in bloed dat via een venapunctie is afgenomen.
• De pulmonale vorm van pest wordt bevestigd door het verzamelen en onderzoeken van sputum, of opgehoest slijm. Als sputum niet kan worden opgehoest, kan ook de vloeistof worden onderzocht waarmee de luchtwegen worden gespoeld tijdens een bronchoalveolaire lavage.

Het verloop van de infectie hangt af van de vorm die iemand krijgt. Pneumoniepest is de snelst progressieve en dodelijkste vorm. Binnen enkele uren na de eerste symptomen treedt plotseling ademhalingsfalen en shock op, eindigend in de dood binnen ongeveer twee dagen na infectie.

De meeste patiënten met de builenpest overleven na een snelle behandeling met antibiotica.

Septische pest heeft een dramatisch verloop. Binnen enkele dagen na infectie beginnen zich talrijke gangreneuze laesies op het lichaam te vormen.

Bloedstolsels en bacteriën in de kleine bloedvaten van armen en benen verstoppen deze en verhinderen de bloedstroom, waardoor het weefsel afsterft.

De snelste therapeutische interventie is amputatie, het verwijderen van dode lichaamsdelen. Als amputatie niet wordt uitgevoerd, treedt er snel bloedvergiftiging op, wat de doodsoorzaak is.